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祖冲之(429-500)，字文远，范阳遒（今河北涞水县）人，南北朝时代南朝宋、齐间的伟大科学家。
一、预测月食
祖冲之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一个管理朝廷建筑的长官。祖冲之长在这样的家庭里，受父亲的影响，从小就读了不少书，人家都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且做了详细记录。
宋孝武帝听到他的名气，派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他对做官并没有兴趣，但是在那里，可以更加专心研究数学、天文了。
祖冲之25岁的时候，进了宋孝武帝办的“华林学省”。在这里他继续研究各种天文现象，并取得了积极的成果。
这一年，正月十五晚上，一轮银盘似的月亮高高挂在天空中，天上没有一丝云彩，月亮显得特别明亮，还仿佛透着一丝寒气。在“华林学省”就读的书生们，三个一群，五个一伙，有的放鞭炮。有的猜灯谜，有的饮酒作诗，有的弹琴唱歌，他们正在高高兴兴地欢度元宵节。忽然，不知道谁喊了一声：“月食！”书生们抬起头一看，月亮的东边缘出现了一条细细的黑线。接着，满街响起了铜锣声，许多人大声吆喝着：“天狗开始吃月亮了，赶快救月亮啊！”“华林学省”里也骚动起来，有的敲打铜盆，有的敲打水壶，一面敲打一面叫喊：“快赶天狗啊！快救月亮啊！”
祖冲之从书房里走出来，抬头看了看天空，月亮的东边缘已经有一条半指宽的黑边了。他看到学友们惊慌失措的样子，感到既好笑又惭愧。好笑的是，这些人白白地读了多年的书，连月食这种自然现象都不了解；惭愧的是自己在天文研究上虽有些小成就，但现在还不能推算出月食发生的具体日期。
他走到台阶上，向那些敲盆打壶、呼喊吵嚷的人大声说：“学友们，不要吵嚷了，今天是十五，是可能发生月食的日子。这是地球把太阳光遮住了，不是什么天狗吃月亮！”
一个细高身材、略微有点驼背的人，正敲打着铜盆满院子里乱跑，他听了祖冲之的话，不但没有住手，反而敲得更起劲了。他一面敲一面大声说：“祖冲之，你看看天上，月亮快被天狗吃掉半个了，你还在这里胡言乱语，有罪呀！”
祖冲之反问道：“你怎么知道这是天狗吃月亮？”
细高身材的驼背人说：“这会儿没有功夫跟你闲聊，救月亮要紧！再过一会儿，月亮就被吃完了。”说着，又拼命敲打起铜盆来。
祖冲之想，三言两语是难以说服这些人的，特别是在今天晚上发生月食，就更难说服他们，因为今天是元宵节啊。
大约过了一个多时辰，月亮又重新放出光亮，“华林学省”里的书生们，已无心再过什么元宵节了，一个个垂头丧气，愁眉苦脸。他们认为，正月十五发生月食，是最大的不吉利，预示着一年都要倒霉。已经是深夜了，他们还在那里交头接耳，议论纷纷。
祖冲之躺在床上，翻来覆去睡不着，刚才学友们那些丑态，老是在眼前闪来闪去。他想，一定要研究出预测月食发生的具体日期和时刻。
祖冲之翻阅了大量的古代天文资料，又进行了艰苦的观测，他对月食产生的原因认识得更清楚了。经过几年的刻苦钻研，祖冲之终于掌握了精确地推算月食的方法。
后来，祖冲之离开了“华林学省”，应南徐州刺史刘延孙的邀请，到刺史府做了掌管钱粮财政的从事史。
这一年的农历七月十五日，正是刘延孙的50岁生日。刘延孙准备热热闹闹地庆祝50大寿。
农历七月十三晚上，刘延孙把祖冲之请到后花园里，他看看天上将圆的月亮高兴地对祖冲之说：“你一向善于观测天象，你看看后天的天气怎么样啊？”
祖冲之说：“后天晚上将发生月食！”
刘延孙很愕然，马上问祖冲之：“你怎么知道后天晚上会有月食？”
祖冲之说：“我在两个月以前就算出来了。”
刘延孙很不高兴地说：“这不可能！要说根据经验观观阴晴，看看风雨，倒还可以。至于月食，那是上天的旨意，人是不会知道的！再说，后天是我的生日，你知道吗？”
祖冲之说：“月食是一种自然现象，事先完全可以推算出来。它决不会因为后天是大人的生日就不出现。”
刘延孙很生气，大声说：“你少说这些不吉利的话，后天是我的生日，绝不可能有月食！”
祖冲之很有把握地说：“大人，我们不必争辩了，到后天晚上就可以知道有没有月食了。”
刘延孙说：“后天晚上要是没有月食呢？”
祖冲之说：“听凭大人处置！”
尽管这样，刘延孙还是不相信月食是自然现象，更不相信祖冲之能够事先知道月食发生的时间。他越想越生气，质问祖冲之说：“我一向很尊重你的才学，所以请你来做从事史。我和你往日无仇，近日无恨，你为什么无缘无故地咒骂我？”
祖冲之平静地说：“大人，卑职决不敢无事生非。根据推算的结果，后天晚上确实有月食。”
刘延孙无可奈何地说：“好吧，后天晚上如果没有月食，可别怪我不客气！”
祖冲之回到家里，把观测所得的数据找出来，又一个一个地仔细核实了一遍，坚信自己的推算没有丝毫差错，他舒心地笑了。
十五日这天，刺史府门前车水马龙，来了很多祝寿的人。祖冲之也很早就到了。刘延孙原打算热热闹闹地庆祝一番，可自从前天晚上和祖冲之谈了话以后，心里老是疙疙瘩瘩的，不是个滋味。但是带着丰厚寿礼的客人们来了一帮又一帮，没有办法，刘延孙只得强打着精神出来应付。
傍晚的时候，客人们虽然减少了一些，但是大部分没有离去。刘延孙的客厅里、花园里，仍然是一片喧闹。
祖冲之坐在花园的一棵桂树下，目不转睛地望着东方的天空，盼望着月亮早些出来。
忽然刮起了西北风来，天空中的云彩渐渐地聚集着，并且逐渐由谈变浓。过了大约一袋烟的功夫，整个天空完全变成了铅灰色。
客人们一看要变天，一个个起身告辞了。
祖冲之望着阴暗的天空，心里焦急起来。但是，他转而一想，急躁有什么用呢？反正测算没有差错，何况距月食发生的时间还有两个时辰呢，耐心等待吧。
祖冲之聚精会神地看着漏壶，他测算的发生月食的时间到了，但是天空中仍然蒙蒙胧胧的，什么也看不见，他有些焦急起来。
刘延孙虽然不相信今天晚上有月食，但是也为看不见月亮而着急，便问祖冲之：“为什么还不见月食？”
祖冲之说：“大人，按推算现在月食已经开始了，只是因为有云彩遮着，看不见罢了。”
刘延孙把桌子一拍，厉声说：“胡说，今天晚上根本没有月食！”
祖冲之看了看漏壶，坚定地说：“大人，现在初亏已经过了一刻了。我有精确的推算。”
刘延孙气急败坏地说：“推算管什么用，我要亲眼看一看！”
忽然，有人喊道：“看啊，月亮出来了！”
只见云缝里露出一轮不太明亮的月亮来，它的东边缘已经黑了二指多了。祖冲之激动地仰望着天空，刘延孙也被这突如其来的景象惊呆了。
这次月食事件在人们心中引起了很大震动。有人说祖冲之是天神下凡，不然他为什么知道天狗什么时候吃月亮呢！也有人说那天晚上本来没有月食，因为刘延孙要杀祖冲之，祖冲之为人忠厚，感动了上天，上天就派天狗把月亮吃了一半。但是，更多的人认识到，月亮是一种自然现象，他发生的时间是可以预测的，因而再也不相信天狗吃月亮的神话了。
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